Le petit Jack n'a jamais connu son père. Ida de Barancy, sa mère, est une femme volage qui se fait passer pour une comtesse. Pour l'éloigner, elle l'inscrit dans un médiocre pensionnat après s'être éprise du vicomte d'Argenton, l'un des professeurs. Ce dernier tyrannise l'enfant et le condamne au malheur. Récit sur les milieux ouvriers à Paris et en province dans les années 1860.